Las personas de la generación milénica en adelante han crecido rodeadas de metadatos: en sus móviles, tabletas y smartwatches, en sus consolas y en reproductores de música, etcétera. Estos datos sobre datos, que el Diccionario Panhispánico de Dudas (DPEJ) recoge como «descripción estandarizada de las características de un conjunto de datos», fueron acuñados como tales en 1969 por el empresario Jack E. Myers.
Los metadatos tienen una importancia creciente en el ecosistema digital, no sólo por su influencia crítica en el big data, sino también por constituir una información vital para la recuperación de documentos borrados o el rastreo de actividades maliciosas en internet. Los tipos de metadatos se dividen en tres grupos: descriptivos, administrativos y estructurales. Pero antes de definirlos separadamente, ¿qué es exactamente un metadato y cuál es su función?
Breve definición sobre los metadatos
La palabra ‘metadato’ proviene de las voces grecolatinas meta y datum, que respectivamente significan «después de» y «dato». En el ámbito administrativo anterior al siglo XXI, los metadatos se correspondían con las etiquetas de título, autoría, etcétera, de los catálogos y sistemas físicos de clasificación; con la digitalización, el término paso a referirse al conjunto de datos que describen otros datos.
Por confusa que resulte esa definición, es correcta: los metadatos permiten localizar, identificar, manejar e incluso recuperar el contenido de los archivos a los que pertenecen. Las distintas clases de metadatos desempeñan funciones tan diversas como complejas.
En primer lugar, los sistemas informáticos almacenan metadatos con un propósito organizativo, ya que estos fragmentos de información se vinculan a documentos, imágenes, ficheros, etcétera, que evitan su pérdida. En este sentido, actúan como balizas de localización, que facilitan la búsqueda y el análisis tanto de archivos singulares como de grandes volúmenes de información (big data).
La estandarización es otra respuesta a la cuestión de para qué sirven los metadatos. Estos posibilitan la aplicación de criterios o directrices universales que agilizan la búsqueda y manipulación documental entre empresas, proveedores y clientes. La norma ISO 15836-2003 es un ejemplo de los estándares que rigen el uso de metadatos.
En procesos y trámites judiciales, el uso de metadatos como prueba forense ha incrementado su popularidad en la última década. Las fotografías, conversaciones, documentos PDF y otros archivos están expuestos a la manipulación, y los metadatos permiten saber si los originales han sufrido cualquier modificación.
¿Qué metadatos existen y cuál es su utilidad en informática forense?
Metadatos descriptivos
Los metadatos de fotos, documentos o ficheros cumplen una función descriptiva, facilitando la localización y el entendimiento del contenido de los recursos. Claros ejemplos de metadatos descriptivos son el título, la fecha de publicación, las dimensiones, el nombre del autor o el resumen. Si los archivos originales sufrieron alteraciones, sus metadatos pueden actuar como evidencia digital en procesos judiciales.
Metadatos administrativos
Este tipo de metadatos de gestión documental se denomina así porque aporta información clave para gestionar archivos conforme a sus fechas de creación y de modificación, los derechos de autor y otros pormenores, que cobran importancia en bases masivas de datos. Los metadatos administrativos se dividen a su vez en tres clases, a saber: (1) técnicos, que sirven para decodificar los recursos; (2) relativos a la preservación y gestión eficiente del archivo en cuestión, y (3) relativos a los derechos de autor del recurso.
Metadatos estructurales
Otro de los tipos de metadatos que existen son los estructurales, que contienen información sobre la forma en que un archivo está conformado. Por ejemplo, los white papers de una empresa pueden editarse, bien en formato PDF, bien en un lenguaje de marcado como HTML, bien como fotografías de las ‘páginas sueltas’ almacenadas en una carpeta. Estos metadatos tienen la misión de informar sobre las relaciones existentes entre dichas páginas, por así decirlo.
